在离开湖滨中学之前，盖茨和艾伦开始了他们的第一次商业冒险，他们开发出了一款名为Traf-O-Data的设备，它可以自城市交通计数器读取信息，并且将其反馈至交通工程师。Traf-O-Data的表现不温不火，但是它为后来微软的成立铺平了道路。

1973年，盖茨在学术能力评估考试满分1600分的情况下取得1590分的高分，成功就读哈佛大学。但是，盖茨在哈佛大学的时光并未有过重大抉择或者是真正意义上的规划，而是整天花费大量的时间与学校中的电脑混在一起。

在哈佛大学中，盖茨结识了微软上任CEO史蒂夫·鲍尔默，他们住在同一个宿舍中，但是只有在经济类课程的时候才会碰面。

1974年，一切都变了，一家名为MITS的公司发布了Altair 8800，这是一个基于英特尔8080处理器制造的突破性PC机。这样一来，对于电脑爱好者和业余人士来讲，软件编程变得更加容易。

盖茨和艾伦给MITS公司打电话，询问他们是否有兴趣为Altair 8800开发BASIC编程语言。实际上，盖茨和艾伦当时还没有在Altair 8800中编写任何代码，他们只是想看看是否能够从中得到报酬。